Se questa non è inusuale... 18 dicembre 1963 sulla " Pravda " apparve un piccolo articolo sulla creazione di un nuovo minivan, denominato "Start" (conosciuto come CTAPT, dalla sigla in cirillico sul muso) con corpo in fibra di vetro, che aveva di recente espanso l'idea dei possibili usi di materie plastiche nella produzione automobilistica di massa. Nonostante rappresentasse un significativo contributo allo sviluppo del settore automobilistico sovietico, il progetto venne ben presto dimenticato, così la storia della creazione del minivan si arricchì di molte voci, speculazioni e leggende. Ecco la sua vera storia, ma prima, vediamo di che stiamo parlando.
Questa straordinaria storia inizia nel momento in cui a capo del dipartimento dell'organizzazione e della mobilitazione (organismo dell'URSS assimilabile al nostro Ministero dei Trasporti, ma con in più potere di scelta in materia di produzione automobilistica), venne nominato un energico e intraprendente Aleksej Innokent'evič Antonov, ex militare caratterizzato dall'avere molte idee innovative. Una di queste idee fu quella di costruire roulotte con corpo in fibra di vetro. Perché in fibra di vetro? Primo, per la campagna del governo di dare slancio all'introduzione di materiali alternativi nelle produzioni di massa, in primis la plastica. E in secondo luogo, la regione abbondava nella produzione di prodotti chimici, utilizzati per fabbricare vetroresina, resine epossidiche e altri polimeri .
Dopo la costruzione della roulotte, il giovane capo squadra Dyachenko e l'ingegnere capo Ivanov decisero di cimentarsi nella creazione di una macchina. Ovviamente progettare una carrozzeria di un'auto richiede un disegno più complesso e un diverso approccio allo sviluppo e alla progettazione. A tale scopo furono inviati due laureati dell'Istituto Kharkov, che avevano esperienza di lavoro con la fibra di vetro per lo sviluppo di vetture da corsa Hadi. I problemi da affrontare furono molti, in quanto la squadra di ingegneri e progettisti di fatto CREARONO la tecnologia di fabbricazione di carrozzerie in vetroresina.
Il primo risultato di questo lavoro fu un modello in scala 1:10 del minibus, che venne chiamato "Start". Quando il progetto definitivo dello "Start" fu approvato da tutti i membri del Comitato provinciale del Partito, il gruppo di ingegneri iniziò a produrre modelli di gesso a grandezza naturale Successivamente, da questo modello venne creata la controforma della carrozzeria, e da un altro modello venne creata la controforma dell'interno.
Per una maggiore rigidità sono stati utilizzati degli irrobustimenti metallici, fatti passare dentro le porte, nel pavimento, sui montanti e sul padiglione, il tutto saldato insieme. La carrozzeria venne installata sul gruppo telaio-motore della GAZ-21.
Il primo minivan Start (in realtà un manichino non marciante) fu verniciato in avorio con una striscia ciliegia, e fu allestito come un camper: in cabina si trovava un divano a tre posti, un armadio, il cofano motore venne usato come tavolo, e nel bagagliaio era montato un lavabo.
Le successive edizioni dello Start videro cambiato il logo e aggiunto un finestrino scorrevole nella finestratura laterale.
Un mese e mezzo prima della fine del 1963, presso lo stabilimento, venne organizzata una frettolosa riunione del consiglio del Comitato di Stato per i trattori e macchine agricole dell'URSS, dove i progettisti fecero pressioni per l'approvazione del progetto. La riunione verteva sull'impiego delle materie plastiche nel settore automobilistico e agricolo, quindi i progettisti puntarono molto sulla carrozzeria dello Start per ottenere l'approvazione.
Dopo aver ricevuto l'OK al progetto, molte correzioni nel design della vettura dovevano essere fatte prima dell'avvio dell'assemblaggio del prototipo, che fu portato avanti giorno e notte. Come risultato, a metà dicembre il primo Start coprì con successo una distanza di circa 1.000 km, arrivò a Mosca dove creò scalpore tra il pubblico e fece notizia, tanto da comparire nel programma televisivo "Time", sulla Pravda, e ovviamente al Cremlino. Inoltre, questo veicolo fu esposto nel dicembre 1963 presso la mostra di realizzazioni economiche dell'URSS e fu mostrato a Nikita Kruscev, che ne rimase soddisfatto.
I designer e gli ingegneri tornarono alla fabbrica acclamati come eroi per aver avuto l'approvazione di Kruscev, e l'OK dal presidente del Comitato trattori e macchine agricole per 50 eseplari. La produzione iniziò nel gennaio 1964, e il primo Start prodotto venne donato a Shelest, Segretario del Comitato Centrale del Partito Comunista dell'Ucraina. Lo Start di serie, bianco con una striscia blu, aveva già una cabina passeggeri con sedili individuali, ma per l'alto papavero a cui era destinato venne dotato di un sistema autonomo di comunicazione con il KGB con l'antenna montata sul tetto del veicolo
Per la sua versatilità e l'ampio spazio a disposizione, alcuni GAZ Start, di cui era iniziata la produzione in piccola scala, vennero allestiti come veicoli speciali, principalmente furono impiegati nel settore radiotelevisivo e cinematografico. Ad esempio, uno Startvenne usato durante le riprese del film "Prigioniero del Caucaso" (
), e un altro era impiegato nella televisione regionale e per "Radio Lugansk" e per questo era facile intravederlo in occasione di molti eventi. Quest'ultimo era dotato di attrezzature speciali, in particolare diverse antenne e grandi altoparlanti sul tetto. Secondo alcuni, questa macchina è stata utilizzata nella sua "professione" fino a fine 1980.
Dopo la fornitura centralizzata 50 veicoli, fu interrotta la produzione di minibus e lo Start venne prodotto su ordini specifici di piccoli lotti, principalmente come taxi. Così, in poco più di tre anni (1964-1967) dallo stabilimento uscirono solo circa 100 minibus.
Nel 1964, Antonov che era in prima linea in questo progetto fu spostato al Consiglio economico di Donetsk. E poiché credeva nello Start, decise di inserirne alcuni esemplari nel servizio di carpooling di Donetsk. Il parco di carpooling contava circa 1.000 vetture ed era dotato di una propria officina di riparazione. In questa officina venne portato il controstampo dello Start, non più utilizzato, e furono prodotti minivan gemelli allo Start, chiamati Donbass. Non ne furono prodotti più di dieci. Il minibus Donbass si differenzia dallo Start solo per l'emblema sul muso.
Purtroppo, il progetto Start, nonostante fosse innovativo e promettente, non ricevette ulteriore sviluppo per una serie di motivi: tecnologia di produzione " grezza" e laboriosa dei corpi vettura in vetroresina, non adeguata alla produzione di massa; l'elevato costo dei materiali. Ma la ragione principale, secondo i creatori della macchina, fu l'invidia di altri direttori di stabilimento e di ricerca dell'industria automobilistica che cercarono di mettere i bastoni tra le ruote per impedire la realizzazione di un progetto in cui si sarebbero trovati fuori dai giochi per mancate competenze. Naturalmente, questi burocrati hanno fatto di tutto, comprese pressioni al Partito, affinchè la piccola fabbrica abbandonasse la sua iniziativa .
Sembrerebbe la fine... ma c'è ancora un altro capitolo nella storia dello Start. Alla fine del 1966 , quando la produzione di minivan era praticamente crollata, nella fabbrica di Lugansk, su iniziativa di tale Melkonov fu cominciato lo sviluppo delle attrezzature per la produzione di un "loro" Start.
La tecnologia di carrozzeria in vetroresina utilizzata era totalmente diversa da quella originale: corpo minibus senza controstampo interno, e uno stampo di legno naturale. Questo metodo richiede più tempo in termini di rifinitura, in quanto la superficie esterna necessita di pulizia stuccatura. A causa di questo, sono stati prodotti circa 20 esemplari.
Ad oggi si sa solo di alcuni minivan sopravvissuti sul territorio dell'ex Unione Sovietica - tre a Mosca e uno in Kramatorsk.
E questa è la fine di questo progetto. Estetica discutibile finchè si vuole, ma è stato un peccato che lo sviluppo dello Start non abbia ricevuto la giusta attenzione "dall'alto", visto anche il tema dell'uso di materiali alternativi nel settore automobilistico che oggi sta prendendo sempre più piede. Ma il minibus Start è stata la prima auto con carrozzeria in plastica che ha ricevuto un riconoscimento del pubblico.
Infine, qualche dato tecnico, trattandosi in sostanza di un corpo vettura minivan "calato" su un telaio di una GAZ-21, uso i dati tecnici di quest'ultima:
Motore "M-21", 4 cilindri in linea, 2.4l a benzina, 75bhp, in posizione centrale anteriore
Trazione posteriore
Cambio a 3 marce manuale
Passo 2,7m (ma è possibile che sia stato allungato spostando avanti l'avantreno)
